ارتبطت قصة إنشاء الأوبرا القديمة ارتباطًا وثيقًا بافتتاح قناة السويس في عهد الخديوي إسماعيل، الذي كان شغوفًا بالفنون، ولذلك سميت بـ«الأوبرا الخديوية».
أراد الخديوي إسماعيل أن تكون دار الأوبرا الخديوية تحفة معمارية لا تقل عن مثيلاتها في العالم، فكلف اثنين من مهندسي إيطاليا، وهما «أفوسكاني» و«روسي»، بوضع تصميم لها يراعي الدقة الفنية والروعة المعمارية.